Por Emy Gelb y Ashley Gatewood, Fundación Panamericana de la Salud y Educación
El 25 de diciembre del 2010, la comunidad de la salud pública conmemorará el centenario del nacimiento del Dr. Abraham Horwitz. Nacido en Santiago, Chile, en 1910, el Dr. Horwitz se convirtió en un ícono del mundo de la salud pública, al fomentar el concepto de salud para todos en las Américas a lo largo de una destacada carrera que abarcaría seis decenios. Influenciado por un profundo deseo de aliviar el sufrimiento, nunca cesó en su labor de mejorar las condiciones de los habitantes del Hemisferio Occidental.
El Dr. Horwitz fue reconocido por su incansable cruzada para prevenir la deficiencia de vitamina A, especialmente en los jóvenes. En un discurso que refleja la pasión que le caracterizara cuando hablaba de la salud, el Dr. Horwitz expresó: "Todos los que dedicamos nuestras vidas a la protección y el fomento de la salud de las personas nunca sentiremos completa paz en nuestra conciencia, mientras haya niños que se quedan ciegos y mueren debido a una deficiencia de vitamina A." Otras de las principales iniciativas del Dr. Horwitz fue crear un mejor acceso tanto a la atención de salud y como al agua potable y el saneamiento, factores clave para mejorar la salud de los pueblos de las Américas. A lo largo de su carrera, promovió el cambio y la acción en la salud pública en toda América Latina mientras trabajaba en su Chile natal como director de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), la oficina regional para las Américas de la Organización Mundial de la Salud.
Carrera temprana
Durante sus años de estudio para obtener el título de médico de la Universidad de Chile, el Dr. Horwitz se concentró en las enfermedades transmisibles y la salud pública. Posteriormente, como 'fellow' de la Fundación Rockefeller, el Dr. Horwitz viajó a los Estados Unidos para trabajar en el área de las enfermedades infecciosas. Ya en ese país, el Dr. Horwitz obtuvo en 1944 la maestría en salud pública de la Universidad Johns Hopkins. Su trayectoria profesional lo llevó a la OPS, donde se desempeñó como subdirector responsable de las principales iniciativas de salud de la organización. Colegas como el Dr. Nevin Scrimshaw se sintieron inspirados por su "sincero interés en la salud y la nutrición".
Tras su paso por la OPS, el Dr. Horwitz regresó a su país, donde fue designado director de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Chile. Durante esa época, desempeñó un papel clave en el desarrollo del Servicio Nacional de Salud de Chile y, al mismo tiempo, sentaba las bases para erradicar la viruela. Asimismo, fue responsable directo de la lucha contra la epidemia de meningitis meningocócica que afectaba a Chile, al demostrar que las sulfonamidas eran eficaces para reducir la tasa de letalidad y la mortalidad en general causada por la enfermedad.
El Dr. Horwitz publicó numerosos trabajos sobre distintos temas, como epidemiología, enfermedades transmisibles, medicina preventiva y el papel de la educación en la mejora de la salud, la nutrición y la administración de la salud pública. Sus aportes académicos son reconocidos en América Latina y el Caribe, los Estados Unidos y el resto del mundo.
Trayectoria en la OPS
A finales de los años cincuenta, el Dr. Horwitz regresó a los Estados Unidos a raíz de su elección como Director de la OPS. Fue reelegido en su cargo por cuatro mandatos consecutivos, desde 1958 hasta 1975, hecho sin precedentes en la historia de la organización. Uno de sus mayores logros como Director de la OPS fue mejorar el suministro de agua potable y el saneamiento en las Américas. En 1974 se logró su objetivo de suministrar agua potable a 70% de la población urbana de América Latina. Esta hazaña alcanzó a millones de vidas y allanó el camino hacia la formación de generaciones más saludables.
Presidente de PAHEF y funciones ulteriores
Al jubilarse de la OPS, el Dr. Horwitz pasó a ser presidente de la Fundación Panamericana de la Salud y Educación (PAHEF), una joven organización sin fines de lucro dedicada a mejorar la salud y la educación en las Américas. En PAHEF, su participación fue fundamental en la creación del PALTEX (Programa Ampliado de Libros de Texto y Materiales de Instrucción), un programa para apoyar a los estudiantes de ciencias de la salud en América Latina mediante el suministro de libros de texto e instrumentos médicos a bajo costo. Luego de más de 40 años, el PALTEX ha proporcionado más de seis millones de libros e instrumentos a muchos miles de estudiantes y profesionales de la salud en más de 500 instituciones en toda la región.
El Dr. Horwitz continuó laborando en el campo de la nutrición a lo largo de toda su carrera y participó activamente en varias iniciativas de las Naciones Unidas. En 1985 asumió la presidencia del Grupo Asesor en Nutrición (AGN), y a principios del año siguiente pasó a ocupar la presidencia del entonces Comité Administrativo de Coordinación del Comité Permanente de Nutrición. Se mantuvo en este cargo hasta 1995.
El legado del Dr. Horwitz
En reconocimiento de los amplios intereses del Dr. Horwitz, el Dr. Scrimshaw considera que "fue un gran placer el vivir de cerca su capacidad para hacer tan eficaces los esfuerzos multidisciplinarios". El Dr. Horwitz recibió muchos honores por su labor, incluido un título de Doctor Honoris Causa de la Universidad Johns Hopkins, el Premio Bronfman, otorgado por la Asociación Estadounidense de Salud Pública, y la Cruz del Sur, que confiere el gobierno de Chile.
A lo largo de su extensa carrera, destacó la importancia de establecer relaciones sólidas entre los sectores sanitario, social y económico, y fue pionero en el uso de la epidemiología como herramienta clave para mejorar la salud en las Américas. Un colega, el Dr. Al Sommer, dijo sobre el Dr. Horwitz: "La hábil diplomacia, la amplia experiencia y los sabios consejos del Dr. Horwitz orientaron constantemente nuestra atención hacia el contexto más amplio y nos guiaron siempre para encontrar un resquicio de luz entre las nubes oscuras."
El Dr. Horwitz falleció el 10 de julio del 2000, a la edad de 89 años. Sus amigos, familiares y colegas lo recuerdan con gran afecto. El Dr. Scrimshaw evocó que el Dr. Horwitz "tuvo un impacto sobre la vida de todos los que le conocieron, y fue profundamente respetado. Su influencia en la promoción de una mejor nutrición y salud aún perdura". Le sobrevive su esposa, la Sra. Cecilia Horwitz.
Premio Abraham Horwitz a la Excelencia en Liderazgo en la Salud Pública Interamericana
En 1975, PAHEF y la OPS crearon conjuntamente el Premio Abraham Horwitz a la Excelencia en Liderazgo en la Salud Pública Interamericana. El premio conmemora el legado del Dr. Horwitz y respalda la formación de una nueva generación de líderes comprometidos con el mejoramiento de la salud pública en toda la Región de las Américas. El período de postulación de candidatos a este premio para el 2011 se iniciará en febrero.
Fuentes:
- Tribute to Dr. Abraham Horwitz (PAHO Epidemiological Bulletin)
- The New York Times
- The Los Angeles Times
Citaciones aportadas por los doctores Nevin Scrimshaw y Al Sommer.
