¿Qué es la gripe? ¿Cómo se propaga? ¿Qué puedo hacer para prevenirla? Encuentre aquí respuestas para estos y otros interrogantes
Washington, DC, 28 de enero de 2015 (OPS/OMS).- La temporada de gripe ya se ha iniciado en el hemisferio norte, enfermando a miles de personas, en algunos casos en forma grave y provocando hospitalizaciones e, incluso, la muerte. Aquí, acercamos una serie de preguntas y respuestas sobre la influenza estacional y sobre cómo se la puede prevenir y tratar.
¿Qué es la gripe?
La gripe (llamada también "influenza") es una enfermedad respiratoria contagiosa causada por los virus de la gripe, que infectan la nariz, la garganta y los pulmones. Puede ocasionar episodios desde leves hasta graves, y a veces llega a ser mortal. La mejor manera de prevenir la gripe consiste en aplicarse una vacuna antigripal cada año.
Hay tres tipos de virus de la gripe, denominados A, B y C. Los virus de la gripe humana de los tipos A y B causan las epidemias estacionales. Los virus de la gripe A se dividen en subtipos, según las proteínas de la superficie. Actualmente, los subtipos circulantes son los virus de la gripe A(H1N1) y A(H3N2), con un predominio del subtipo A(H3) en Canadá, México y los Estados Unidos.
Los virus de la gripe de tipo B no se dividen en subtipos, pero pueden clasificarse en diferentes cepas. Las infecciones por el virus de la gripe de tipo C causan episodios leves de enfermedad respiratoria y se piensa que no producen epidemias. Los virus de la gripe cambian constantemente, de manera que no es raro que aparezcan nuevas cepas víricas cada año. La aparición de un virus de la gripe nuevo y muy diferente ("virus novedoso") puede causar una pandemia de gripe.
¿Quién puede contraer la gripe?
Cualquiera puede contraer la gripe, incluidas las personas sanas, y las personas de cualquier edad pueden sufrir problemas graves por esta causa. Sin embargo, ciertos grupos tienen un mayor riesgo de padecer complicaciones graves, tales como las personas mayores de 65 años, las que presentan ciertos padecimientos crónicos (como asma, diabetes o enfermedades del corazón), las embarazadas y los niños pequeños.
¿Cuándo es mayor la actividad gripal?
Si bien hay epidemias de gripe cada año, la época precisa, la intensidad y la duración de la temporada varían de un año a otro. En las regiones templadas, la actividad gripal es más intensa en el otoño y el invierno. En el hemisferio norte, la temporada abarca por lo general de octubre a mayo, con la máxima actividad en enero o febrero, mientras que en el hemisferio sur por lo general va de mayo a octubre, con la máxima actividad en julio o agosto. En algunos países tropicales, los virus de la gripe circulan durante todo el año, con uno o dos puntos máximos durante las temporadas de lluvias.
¿Cuáles son los signos y síntomas de una infección gripal?
Los síntomas característicos de la gripe son fiebre, sensación febril o escalofríos, tos, dolor de garganta, escurrimiento nasal u obstrucción, dolores musculares o de todo el cuerpo ("cuerpo cortado"), cefalea y fatiga. La mayoría de las personas que contraen la gripe se recuperan en unos cuantos días, pero algunas presentan complicaciones (por ejemplo, neumonía bacteriana, infecciones del oído o los senos paranasales, deshidratación y empeoramiento ciertos padecimientos crónicos), que en determinados casos pueden llegar a ser mortales.
¿Cómo se propaga la gripe?
La mayoría de los expertos proponen que los virus de la gripe se diseminan principalmente cuando las personas infectadas tosen, estornudan o hablan y las gotículas respiratorias entran en contacto con la boca o la nariz de quienes están cerca. Con menor frecuencia, las personas también pueden contraer la gripe si tocan una superficie u objeto que está contaminado con virus de la gripe y después se llevan la mano a la boca, los ojos o la nariz.
La mayoría de los adultos sanos que contraen la gripe quizás puedan infectar a otros desde un día antes de manifestar síntomas y hasta 5 a 7 días después. Algunas personas, en particular los niños y quienes tienen debilitado el sistema inmunológico, quizá puedan contagiar a otros durante un periodo más largo.
¿Cómo pueden prevenirse las infecciones gripales?
La mejor medida aislada para prevenir la gripe estacional es vacunarse cada año (ver abajo), pero los buenos hábitos de higiene, como cubrirse la boca al toser y lavarse las manos, pueden ayudar a detener la propagación de los microbios y prevenir la gripe, al igual que otras enfermedades respiratorias. También hay medicamentos antivíricos para tratar y prevenir la gripe.
Las medidas adecuadas son las siguientes:
- Evitar el contacto estrecho con las personas enfermas.
- Quedarse en casa cuando uno esté enfermo.
- Cubrirse la boca y la nariz con un pañuelo desechable al toser o estornudar.
- Mantener las manos limpias. Si no se tiene agua y jabón, usar un desinfectante para las manos a base de alcohol.
- No tocarse los ojos, la nariz o la boca.
- Adoptar otros hábitos para una buena salud, como limpiar y desinfectar las superficies que se tocan con frecuencia en la casa, el trabajo o la escuela, en especial cuando alguien esté enfermo; dormir lo suficiente; mantenerse activo físicamente; controlar el estrés; beber líquidos en abundancia; y comer alimentos nutritivos.
¿Cuál es la manera más eficaz de protegerme de la gripe?
La manera más eficaz de prevenir la gripe y sus complicaciones es la vacunación. Hay vacunas inocuas y eficaces, que se han utilizado durante más de 60 años. La vacuna antigripal puede brindar una protección razonable a los adultos sanos. En cambio, en las personas de edad avanzada, la vacuna puede ser menos eficaz para prevenir la enfermedad, pero puede reducir tanto su gravedad como la incidencia de complicaciones y defunciones.
La vacunación adquiere especial importancia para las personas con un mayor peligro de complicaciones graves de la gripe y para quienes viven con personas de alto riesgo o las atienden.
La OPS/OMS recomienda la vacunación anual de:
- embarazadas en cualquier etapa del embarazo;
- niños de 6 meses a 5 años de edad;
- adultos mayores (a partir de los 65 años de edad);
- personas con padecimientos crónicos;
- trabajadores de salud.
La vacunación antigripal es más eficaz cuando los virus circulantes se corresponden bien con los virus de la vacuna. Los virus de la gripe cambian constantemente, y el Sistema Mundial de Vigilancia y Respuesta a la Gripe de la OMS (conocido como GISRS), una alianza entre los Centros Nacionales de Gripe de todo el mundo, vigila los virus de la gripe que circulan en los seres humanos.
Durante muchos años, la OMS ha actualizado sus recomendaciones sobre la composición de la vacuna dos veces al año, a fin de dirigirla contra los tres tipos más representativos de los virus que se encuentran en circulación (vacuna trivalente), a saber, dos subtipos del virus de la gripe A y un virus del tipo B. A partir de la temporada 2013-2014 de gripe del hemisferio norte, se ha recomendado una composición tetravalente de la vacuna, al agregar un segundo virus de la gripe del tipo B además de los virus de las vacunas trivalentes convencionales. Se espera que las vacunas tetravalentes contra la gripe brinden una protección más amplia contra las infecciones por los virus de la gripe del tipo B.
¿La vacuna de este año cubre todos los virus de la gripe que están actualmente en circulación?
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos informaron en un boletín de salud, emitido el 3 de diciembre del 2014, que 48% de los virus de la gripe A(H3N2) recolectados y analizados en Estados Unidos entre el 1 de octubre y el 22 de noviembre de 2014 (n = 85) eran antigénicamente similares al virus de la gripe A(H3N2), A/Texas/50/2012, contenido en la vacuna contra la gripe 2014-2015 para el hemisferio norte.
El 52% de los virus analizados son diferentes de la cepa de la vacuna y se relacionan más estrechamente con la cepa A/Switzerland, que es un componente de la vacuna de 2015 para el hemisferio sur.
Aun con esta diferencia, la vacuna protegerá contra las cepas que contiene (cepas sin derivación antigénica) y tendrá cierta eficacia contra la cepa que muestra derivación, por lo que reducirá los casos graves de gripe y las muertes causadas por esta.
¿Se ofrecerá la misma vacuna antigripal para el hemisferio sur?
Las recomendaciones sobre la vacuna antigripal del 2015 para el hemisferio sur incluyen un virus similar a la cepa A/Switzerland/9715293/2013 (H3N2), el virus H3 con derivación antigénica que está circulando en Canadá y los Estados Unidos.
¿Qué está haciendo la OPS/OMS?
La OPS/OMS, junto con sus asociados, vigila la gripe en la región, recomienda la composición de la vacuna contra la gripe estacional dos veces al año para los hemisferios norte y sur, y apoya los esfuerzos de los Estados Miembros para formular estrategias de prevención y control.
La OPS/OMS también trabaja para aumentar la cobertura de la vacunación entre los grupos de alto riesgo y para fortalecer las capacidades nacionales y regionales de diagnóstico de la gripe, seguimiento de la sensibilidad a los antivíricos, vigilancia de la enfermedad y respuesta ante los brotes.
¿Qué recomienda la OPS/OMS a los países de la región?
La OPS/OMS recomienda que sus Estados Miembros afectados adopten una serie de medidas, entre ellas:
- brindar la atención clínica apropiada a los pacientes;
- instituir medidas estrictas de prevención y control de las infecciones en los servicios de atención de salud;
- garantizar los suministros suficientes de antivírico;
- seguir vacunando contra la gripe, a fin de reducir las hospitalizaciones y prevenir las defunciones.
Para mayor información sobre el estado actual del virus de la gripe y otros virus respiratorios, sírvase consultar la actualización regional semanal sobre la gripe en Alertas y actualizaciones epidemiológicas de la OPS/OMS.
