El neumococo es un Diplococo Grampositivo lanceolado que posee una capsula polisacarida externa a la pared. De acuerdo con las diferencias antigénicas capsulares, se han identificado más de 90 serotipos, de los cuales un número limitado es causante de enfermedad neumocócica invasora. La identificación de serotipos ha variado según región geográfica, edad y periodo de estudio; 6 a 11 de los serotipos más comunes causan aproximadamente 70% de todas las infecciones invasoras en niños en el mundo.
- El neumococo es el segundo agente que causa as neumonías adquiridas en la comunidad (NAC) que requiere hospitalización, después del Virus Sincicial Respiratorio (VSR).
- Más de 95% de todos los episodios de neumonía clínica y más de 99% de muertes por neumonía que sufren los niños menores de 5 años en todo el mundo se producen en los países de bajos y medios ingresos. Al mismo tiempo, en estos países, las infecciones respiratorias agudas como las NAC son las principales causas de hospitalización y muerte en los menores de 5 años.
- En las Américas, se estimó la incidencia de la infección por el neumococo en 358 casos por 100.000 niños (301-441) en 2015 y haber el neumococo causado 5700 muertes (3600-7800).
- Entre las causas de muertes por infecciones neumocócicas, la neumonía representa 81% y la meningitis 12%. En cuanto a la meningitis bacteriana en niños menores de 5 años, hay aproximadamente 1.2 millones de casos y 180,000 muertes anuales.
- En una revisión sistemática publicada en el 2013, la Región de las Américas era la que menor carga de enfermedad tenía a nivel mundial, con una incidencia de 16,6 casos por 100 000 niños menores de 5 años-año. Se estima que, a nivel mundial, más de 90% de las meningitis bacterianas son causadas por S. pneumoniae, H. influenzae y N. meningitidis. En la actualidad, en la Región de las Américas, el S. pneumoniae es el principal responsable de las meningitis bacterianas.
- Desde el año 2000 la vacuna neumocócica conjugada (PCV por sus siglas en inglés) ha sido introducida en la Región, y para diciembre del 2019, 37 países y territorios de la Región ya cuentan con una de las dos vacunas neumocócicas en sus programas regulares.
La susceptibilidad a las infecciones por el neumococo es universal, es decir, de manera general todas las personas son susceptibles a las infecciones causadas por este agente. Sin embargo, algunas condiciones aumentan la susceptibilidad a esta bacteria, incluidas las enfermedades invasivas: la edad, enfermedad crónica, el hacinamiento, la pobreza, la exposición activa o pasiva al humo del tabaco y las infecciones concurrentes de las vías respiratorias superiores. La infección por el neumococo es más frecuente entre los 2 meses y los 3 años, aunque declina después de los 18 meses de edad. El riesgo vuelve a aumentar después de los 65 años.
La transmisión del neumococo es por contacto directo (persona a persona), o bien por contacto con las secreciones nasofaríngeas (gotitas) de la persona infectada.
La distribución del neumococo es mundial y se presenta en todos los climas y estaciones. En los países de clima templado, se observa un aumento de la incidencia de neumonía neumocócica en el invierno y en la primavera.
La inmunidad puede adquirirse de forma pasiva por vía transplacentaria o de forma activa por infección previa o inmunización. Los recién nacidos pueden tener anticuerpos contra el neumococo, transmitidos en forma pasiva por su madre. Estos anticuerpos desaparecen en pocos meses, de manera coincidente con el incremento de la enfermedad invasora. Después de los 18 meses de edad, el niño presenta una respuesta inmunitaria especifica frente a la mayoría de los serotipos de neumococo circulantes, por la exposición repetida a ellos.
