Washington, D.C., 2 de diciembre de 2011 (OPS/OMS) - Este 2 de diciembre de 2011 se celebra el 109 aniversario de la fundación de lo que hoy se conoce como la Organización Panamericana de la Salud (OPS). Desde entonces y en estos 109 años, la región de las Américas ha liderado en el mundo la eliminación de enfermedades tan importantes como la viruela, la poliomielitis, el sarampión, la rubéola y el síndrome de rubéola congénita. La expectativa de vida se ha expandido por casi tres décadas (de 50 a 79 años), mientras que la mortalidad infantil y materna ha mejorado dramáticamente. Las brechas en la salud entre pobres y ricos han disminuido, y el acceso al agua potable y el saneamiento han mejorado tanto para las poblaciones rurales como para las urbanas. La cooperación panamericana en salud ha sido un motor crucial en estos y otros progresos en la salud.
Los fundadores de la Organización (representantes de 11 naciones de las Américas) se reunieron en diciembre de 1902 en la Primera Convención Sanitaria Internacional de las Repúblicas de las Américas, que se realizó en el Hotel New Willard en Washington, D.C. Su meta era forjar una iniciativa panamericana para enfrentar las amenazas internacionales a la salud, entre las que figuraban la fiebre amarilla, la malaria y la tuberculosis. El resultado de esta conferencia fue la creación de una nueva Oficina Sanitaria Internacional, el predecesor de lo que se ha convertido en la agencia internacional en salud que ha funcionado por más tiempo, la Oficina Sanitaria Panamericana (hoy el secretariado de la OPS en Washington, D.C.
En 1924 las responsabilidades y funciones de la Oficina se expandieron a través del Código Sanitario Panamericano, que fue firmado por 18 países de las Américas en la Habana, Cuba. En 1949, la Oficina Sanitaria Panamericana se convirtió en la Oficina Regional de las Américas para la Organización Mundial de la Salud y se integró al sistema de Naciones Unidas. En 1950, se firmó un acuerdo formal con la Organización de Estados Americanos y así se convirtió en la organización especializada en salud en el sistema interamericano.
En 1958, la Oficina fue renombrada como Organización Panamericana de la Salud. Desde entonces, además de otorgar liderazgo para la eliminación de la viruela, la poliomielitis, el sarampión, la rubéola y el síndrome de rubéola congénita, la OPS ha provisto de cooperación técnica clave para la prevención, el control y la eliminación tanto de enfermedades transmisibles como no transmisibles, además de promover la salud, estimular la investigación, educar y entrenar a trabajadores de la salud, e informar a profesionales y al público en general sobre aspectos científicos, técnicos y sociales de la salud. En los años siguientes, el foco de la OPS se ha ampliado de combatir enfermedades a mejorar la salud de todos, con un énfasis en reducir las brechas y las inequidades en el acceso a la salud.
Como lo establece su constitución, la misión de la OPS continúa siendo: ayudar a sus países miembros a trabajar conjuntamente para combatir las enfermedades, extender la vida y promover la salud física y mental de las personas a lo largo de la Región de las Américas.
Nota: El 110º aniversario de la OPS se celebrará en la 28ª Conferencia Sanitaria Panamericana en setiembre de 2012.
