“Estaba ocupado haciendo música, tocando, haciendo giras y consiguiendo conciertos aquí y allá; la vida estaba pasando como de costumbre. Luego empezamos a escuchar sobre personas que se enfermaban, que iban al hospital; algunos no mejoraron. Se estaba extendiendo, tuvieron que cerrar las escuelas. El carnaval se pospuso. La gente no sabía lo que iba a pasar después.”
21 de octubre de 2021 – Uno sería perdonado por pensar que esta era la descripción de David Rudder de la pandemia de COVID-19. En cambio, el músico trinitense de renombre mundial estaba transmitiendo su relato del último brote de poliomielitis en Trinidad y Tobago. El brote de 1972 provocó la hospitalización de más de 200 personas con diversas formas de parálisis. Once niños menores de seis años murieron. Rudder, que ahora vive en Ontario, Canadá, tenía 19 años en ese momento.
"Entre mis amigos, no mostrábamos mucho miedo. En retrospectiva, esa fue nuestra fanfarronería: la forma en que enfrentábamos lo que estaba sucediendo", dijo Rudder a la OPS Caribe. "Recuerdo que el gran Lord Kitchener y otros calipsonianos registraron el hecho de que no tuvimos Carnaval [hasta mayo de ese año].”
"El carnaval es un momento en el que puedes convertirte en quien quieres ser. Es muy importante, no solo para los trinitarios, sino para el mundo", dijo Rudder, celebrado internacionalmente por sus ritmos inconfundibles y letras poéticas en canciones icónicas como “El martillo”, “Dama bacanal”, “Música Calipso”, “Ganges y el Nilo”, “Haití” y “Rally de las Indias Occidentales”.
Ese brote de 1972 no tenía que suceder. Las vacunas contra la polio se introdujeron en el mundo en 1955 (mediante inyección) y 1961 (oral). Sin embargo, a pesar de varias campañas de vacunación dirigidas por el gobierno, en diciembre de 1971, menos del 10% de los niños en Trinidad de cuatro años o menos, habían recibido incluso una sola dosis de la vacuna.
Entonces, en el apogeo del brote, el gobierno lanzó una campaña de vacunación masiva entre enero y febrero de 1972, con alrededor de 800 personas trabajando en más de 300 centros de vacunación. Como resultado de esa campaña, el 81% de los niños menores de seis años y cerca del 85% de los niños de siete a doce años, fueron vacunados.
Rudder se enteró recientemente de que el brote de 1972 también condujo a la Ley de Salud Pública de Inmunización (de Guarderías y Escuelas Primarias) de 1973, que exige que los niños sean vacunados contra enfermedades como la polio para ingresar a la escuela en Trinidad y Tobago. El país no ha tenido otro brote de poliomielitis desde entonces.
Gracias a los esfuerzos de muchos países y al apoyo de la Organización Panamericana de la Salud/Organización Mundial de la Salud (OPS/OMS) y otros asociados, la región de las Américas fue certificada libre de poliomielitis en 1994.
Pero estos hitos llegaron demasiado tarde para Rudder, quien contrajo la enfermedad durante un brote de 1954 que infectó a 189 personas, en su mayoría niños menores de cuatro años. Tenía solo un año de edad. Describió el día en que su madre se dio cuenta de que había sido paralizado por la enfermedad:
“Había un vecino que era carpintero, y todos los días teníamos un pequeño ritual. Él salía con sus herramientas en una caja y las extendía por todo el suelo y yo corría y las recogía y las volvía a poner en la caja. En este día en particular [en 1954], me arrastré hacia la caja, arrastrando mis manos y rodillas, principalmente mis manos. Todo el mundo pensó que era una broma. Y luego se dieron cuenta de que sucedió de nuevo y de repente dijeron: "¡Pero este niño no está caminando!" Entonces, mi madre entró en pánico y me llevó al hospital. Me diagnosticaron polio y me quedé allí durante un par de meses".
Después de varios meses, fue dado de alta y con el tiempo fue capaz de recuperar el movimiento, soportando la mayor parte de su peso en su pierna derecha más fuerte. Incluso ahora, décadas después, a medida que envejece, Rudder todavía lidia con las secuelas de la poliomielitis.
Ve similitudes entre los brotes de poliomielitis y la pandemia de COVID-19, especialmente en la importancia de las vacunas para salvar vidas y reducir enfermedades graves. La pandemia de COVID-19, señala Rudder, es nuestra oportunidad de aplicar las lecciones aprendidas del pasado.
"Si pudiera retroceder en el tiempo y recibir esa vacuna contra la poliomielitis, lo haría", dice, chasqueando los dedos. "Haz preguntas, pero al final del día, si algo te protege, por todos los medios tómalo y protégete. Y sobre todo, protege a tus hijos y a tus seres queridos.”
Durante la pandemia actual, Rudder dice: "Perdimos nuestros salarios, el visitar a amigos y familiares ... Me pregunto cómo están sobreviviendo algunas personas; obteniendo las necesidades básicas. Lo más importante es que hemos perdido muchas vidas. Eso debería ser suficiente para convencer a la gente: protégete. Yo estoy completamente vacunado porque tengo una familia que cuidar.”
Él cree que la COVID estará con nosotros por algún tiempo, pero, con las vacunas, ve esperanza para controlar el virus. Ahora, espera volver a actuar en vivo en T&T y en todo el mundo, a medida que avanzamos, paso a paso, hacia el futuro.