El ex presidente de Uruguay, Dr. Tabaré Vázquez, conocido por sus medidas pioneras de control del tabaco, fue nombrado Héroe de la Salud Pública de las Américas por la Organización Panamericana de la Salud/Organización Mundial de la Salud (OPS/OMS) el 24 de setiembre de 2018 en la ciudad de Washington, D.C.
El presidente Vázquez fue médico especializado en oncología y radioterapia, y se destacó por su sobresaliente liderazgo en la protección y la promoción de la salud pública en Uruguay, en la región de las Américas y en el resto del mundo. Como resultado de las medidas del presidente Vázquez, Uruguay sigue disminuyendo el consumo de tabaco en mayores de 15 años. Según estimaciones de la OMS, el país está bien encaminado para lograr una reducción del 30 % del consumo de tabaco para el 2025.
El presidente Vázquez fue reconocido, sin embargo, por su visión de un país sin tabaco y por su postura firme contra la empresa tabacalera multinacional que intentó socavar la legislación uruguaya sobre el control del tabaco.
“Es un honor para nosotros conceder esta especial distinción a alguien que, además de su vocación como médico, ha sido un defensor consumado de la salud pública desde su ventajosa posición única dentro del escenario político”, dijo la doctora Carissa F. Etienne, Directora de la OPS, durante la ceremonia de entrega de la distinción en la sede de la OPS en Washington, D.C. Los logros del presidente Vázquez “reflejan un profundo compromiso personal para mejorar la vida, la salud y el bienestar no solo de los uruguayos, sino también de tantos otros en la región de las Américas y en el resto del mundo”, agregó la doctora Etienne.
“Para enfrentar y revertir la creciente morbilidad y mortalidad del cáncer y otras enfermedades no transmisibles es imprescindible adoptar decisiones políticas e instrumentar estrategias sistémicas para abatir pobreza, generar inclusión social, promover educación, impulsar hábitos de vida saludables, fortalecer sistemas de salud integrados”, afirmó el presidente Vázquez en su discurso de aceptación.
En sus dos mandatos, el presidente Vázquez adoptó una serie de políticas para prevenir y controlar las enfermedades no transmisibles (ENT). En 2006, bajo su liderazgo, Uruguay se convirtió en el primer país de la región de las Américas en prohibir fumar en los lugares públicos cerrados y los lugares de trabajo. Luego de su campaña “Un millón de gracias”, que pretendía preparar al público en general para esta prohibición, una encuesta de opinión pública que se llevó a cabo nueve meses después de la fecha de vigencia del decreto mostró un nivel de apoyo sin precedentes, con el 80% de los uruguayos a favor del decreto, incluidos dos de cada tres fumadores.
En sus dos mandatos, el presidente Vázquez adoptó una serie de políticas para prevenir y controlar las enfermedades no transmisibles (ENT). En 2006, bajo su liderazgo, Uruguay se convirtió en el primer país de la región de las Américas en prohibir fumar en los lugares públicos cerrados y los lugares de trabajo. Luego de su campaña “Un millón de gracias”, que pretendía preparar al público en general para esta prohibición, una encuesta de opinión pública que se llevó a cabo nueve meses después de la fecha de vigencia del decreto mostró un nivel de apoyo sin precedentes, con el 80% de los uruguayos a favor del decreto, incluidos dos de cada tres fumadores.
En 2010, luego de la aplicación de las medidas para controlar el etiquetado y el empaquetado de los productos de tabaco en el Uruguay, la empresa tabacalera Philip Morris presentó una demanda ante el Centro Internacional de Arreglo de Diferencias Relativas a Inversiones del Banco Mundial, en la que se alegaba que las medidas incumplían con un tratado de inversiones bilateral. En julio de 2016, sin embargo, un tribunal de arbitraje defendió el derecho y la obligación del Uruguay de proteger la salud de su población con medidas en consonancia con el Convenio Marco de la OMS para el Control del Tabaco (CMCT).
Este fallo fue no solo un hito en las medidas de control del tabaco en todo el mundo, sino también un elemento esencial para que otros países pudieran avanzar en sus esfuerzos por promover políticas de control del tabaco similar.
Además de su pionero trabajo en el control del tabaco, la decisión de nombrar al expresidente Vázquez como Héroe de la Salud Pública de las Américas se debió además a su liderazgo en la lucha más amplia contra las ENT en general. En octubre de 2017, durante la Conferencia Mundial de la OMS sobre las Enfermedades no Transmisibles, “Mejora de la coherencia de las políticas para la prevención y el control de las enfermedades no transmisibles” a fin de lograr la meta 3.4 de los ODS, el Director General de la OMS designó al presidente Vázquez copresidente de la Comisión Mundial Independiente de Alto Nivel para las Enfermedades no Transmisibles para dar recomendaciones sobre la prevención y el control de las ENT.
El expresidente Vázquez impulsó una serie de medidas para garantizar el empaquetado neutro de los productos de tabaco y para incorporar etiquetas frontales de advertencia en los productos alimenticios con contenido alto de azúcar, sal y grasas para que pueden identificarse fácilmente
Recibió numerosos honores durante su carrera, incluidos premios y distinciones, entre otros, la World Heart Foundation, la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins y la Campaña para Niños sin Tabaco. En mayo del 2018, recibió el Reconocimiento Especial del Director General de la OMS por el Día Mundial Sin Tabaco.
La distinción de Héroes de la Salud Pública de la OPS reconoce a las personas por sus valiosas contribuciones a la salud pública en la Región de las Américas. Entre otros héroes y heroínas, se encuentra el ex Ministro de Salud de Canadá Marc Lalonde, pionero en la promoción de la salud moderna. En el 2014, el epidemiólogo brasileño Ciro de Quadros recibió el honor por su liderazgo en la eliminación de la poliomielitis de América Latina y el Caribe, y en 2015 lo recibió la doctora María Isabel Rodríguez, ex Ministra de Salud de El Salvador, promotora inquebrantable de la atención primaria de salud y la salud universal.
El expresidente Tabaré Vázquez falleció en la ciudad de Montevideo el 6 de diciembre de 2020, a los 80 años. El presidente Luis Lacalle Pou declaró tres días de duelo nacional tras su muerte y dijo que Uruguay "perdió a un destacado científico y ciudadano defensor de los derechos humanos".
Enlaces
— OPS lamenta el fallecimiento del expresidente Tabaré Vázquez
— Video Héroe de la Salud Pública de las Américas, presidente Tabaré Vázquez
— Vea la ceremonia completa aquí
— Heroes de la salud pública
— Consejo Directivo 56º de la OPS
— Documentos del Consejo Directivo 56º de la OPS