Palabras de apertura del director de OPS Dr. Jarbas Barbosa en la 172ª sesión del Comité Ejecutivo

26 June 2023

Como fueron preparadas para su presentación

Washington, DC

Welcome.

Honorable chairperson, distinguished members of the Executive Committee, excellencies, colleagues, ladies and gentlemen.

It’s an honor to open the 172nd Session of the Pan American Health Organization’s Executive Committee.

PAHO is grateful for the continued partnership of its Member States, and I want to thank the Executive Committee in advance for your insights and guidance over the next few days.

I began my tenure as Director, nearly five months ago, during two active public health emergencies of international concern—including an unprecedented global pandemic.

The COVID-19 emergency is now formally over, but its impact remains and will influence our Region’s public health agenda for years to come.

PAHO has been working diligently to continue to protect our people and speed the Region’s recovery from the pandemic.

Equal energy has been given to addressing the myriad other health priorities that fell off track while the world responded to the emergency.

The risk of vaccine-preventable diseases is at an all-time high and there is an urgent need to increase surveillance and immunization coverage.

It is critical that we improve maternal, neonatal and child health indicators and address the rising burden of non-communicable diseases, including mental health conditions.

Climate driven threats, such as extreme weather events and the spread of disease vectors, pose additional risks, and will grow more acute as we enter the heart of hurricane season.

And yet, I am more confident than ever in our Region’s ability to respond.

The pandemic put the Americas to the test, but it also revealed what’s possible when we work as a collective and make public health our highest priority.

The efforts and investments of our Member States saved lives, increased access to essential tools, and helped address critical gaps in our health systems.

The urgency, innovation, and solidarity we employed to overcome COVID-19 should not be reserved only for times of emergency.

As Director, I want to bring the same urgency and innovative approach to addressing our most pressing health challenges, and to ensuring equitable access to health care for everyone in the Americas. 

Revisiting the Five Pillars: What we’ve accomplished so far

When I took office, I framed my vision for PAHO around 5 pillars. Today, I want to revisit these pillars and share some of the progress we’ve made in each one of them so far.

The first pillar is to contribute to ending the pandemic with the best tools we have on hand.

While COVID-19 is no longer an emergency, it remains a public health priority. We must continue to work collectively to track its spread, expand access to vaccine boosters and respond swiftly to surges to spare our populations the worst consequences of the virus.

I am proud that our region continues to report some of the highest COVID-19 vaccination coverage in the world. PAHO will continue to make vaccines available for boosters and as a resource to control outbreaks.

We have also taken innovative approaches to reach vulnerable populations – not only in response to COVID-19, but also Mpox. Recently, PAHO partnered with the social networking app GRINDR to tackle misinformation about monkeypox and better reach LGBTQI+ populations with accurate information and care.

And, we have strengthened our surveillance capacities across the Region, including genomic surveillance. An important challenge for us moving forward will be to sustain this robust, integrated network so that we are able to sound the alarm when infectious diseases like COVID, Mpox and Zika arise.

Which brings me to the second pillar—applying lessons learned from the pandemic.

COVID-19 had an enormous impact on our Region. It also had a profound effect on PAHO.

Confronting a public health emergency of such scale yielded valuable technical and institutional lessons, which we are using to improve our efficiency and magnify our public health impact.

For the first time, PAHO has released the report of an external evaluation, the Report on the Evaluation of PAHO’s Response to COVID-19. We are the first WHO Regional Office to conduct such a review, and this reflects our strong commitment to learn and evolve.

One key lesson is that in a global emergency, it’s imperative for the Region not to lose focus on existing health priorities, such as childhood vaccination.

With that in mind, I have made increasing vaccine coverage a top priority of the Organization and have expanded and strengthened PAHO’s immunization regional program to meet Member States’ need for more technical support.

PAHO has supported the participation of our Member States in the global debate about the new Instrument to respond to pandemics and the changes in the International Health Regulations. Several virtual meetings have been organized, so far, and the second face-to-face meeting will happen in July. These are crucial and unique opportunities to guarantee that the world will be better prepared, with equitable access to vaccines, medicines, and medical products.

We have also supported our countries to present proposals to the Pandemic Fund and will work with them in the implementation of the projects aiming to strengthen the national capacities in every country in the Americas.

The global COVID-19 vaccine rollout made it clear that we must build up medical manufacturing capacity in Latin America and the Caribbean so that we will never again find ourselves at the end of the queue in a public health emergency.

These efforts will also help us better address the urgent need for essential medicines, routine immunizations, and diagnostics in our Region.

We are continuing to strengthen the Regional Platform on Access and Innovation for Health Technologies, a PAHO/WHO collaborative project that is facilitating technology transfer and boosting regional production of messenger mRNA vaccines in countries like Brazil and Argentina and starting to support other projects.

Let me now switch to Spanish, Mr. Chair.

Y esto me lleva al tercer pilar: garantizar el acceso oportuno y equitativo a las innovaciones en materia de salud.

Estoy reactivando la iniciativa de la OPS para la eliminación de enfermedades, un plan ambicioso cuyo objetivo es acabar con 30 enfermedades transmisibles en la Región de las Américas para el 2030.

Este esfuerzo, que requerirá un firme compromiso político y financiero de todos nuestros Estados Miembros, ofrece la posibilidad de salvar y mejorar millones de vidas y de lograr una vez más que la OPS sea un ejemplo de innovación para el mundo en el ámbito de la salud pública.

Es posible lograr estos objetivos ambiciosos si tenemos la capacidad de transformar rápidamente los proyectos demostrativos exitosos que tenemos en la Región en políticas de salud incorporadas en la Atención Primaria. Nuevas tecnologías ya disponibles para identificar el VPH en mujeres pueden salvar millares de vidas de mujeres de los grupos vulnerables que actualmente mueren de cáncer del cuello uterino. La incorporación más rápida de tamizase, diagnóstico y tratamiento para las enfermades non transmisibles en la APS pueden lograr reducir los 30% de muertes prematuras y evitables por estas causas que tenemos en la Región. Acelerar la introducción del PREP en grupos más vulnerables puede reducir de manera importante la transmisión de VIH. Estas y muchas otras nuevas estrategias, tecnologías e iniciativas pueden hacer la Región cumplir con las metas de eliminación de una forma equitativa.

Para apoyar más fuertemente a este proceso, hemos hecho cambios en la estructura organizativa de la OPS a fin de reposicionar la cooperación técnica en la eliminación y agilizar el proceso de adquisición de nuevas vacunas, medicamentos y testes de laboratorio de modo que podamos servir a los Estados Miembros de una manera más eficiente.

El cuarto pilar—crear sistemas de salud resilientes, basados en la atención primaria de salud—también ha sido un área de especial interés.

La atención primaria de salud sirve como punto de entrada al sistema de salud y es nuestra primera línea de defensa para detectar brotes de enfermedades y otros desafíos de salud emergentes.

Los prestadores y los consultorios de atención primaria son los primeros en tratar a un niño o una niña con sarampión, diagnosticar a un paciente con síndrome respiratorio o notificar un aumento preocupante en el número de los casos de dengue.

Las comunidades dependen de estos trabajadores de salud para que las asesoren sobre temas tales como planificación familiar, enfermedades crónicas no transmisibles—como las enfermedades cardíacas—y problemas de salud mental.

El fortalecimiento de los sistemas de atención primaria es una prioridad para la OPS, que apoyamos por medio de la orientación técnica y el aumento de la capacidad de nuestros Estados Miembros.

Como parte de esta labor, recientemente publicamos el informe de la Comisión de Alto Nivel sobre Salud Mental y COVID-19, iniciativa puesta en marcha por mi predecesora, la Dra. Carissa Etienne. Me complace continuar con esta importante agenda y me aseguraré de que las recomendaciones del informe se apliquen con urgencia.

La OPS está ampliando su trabajo de promoción para abordar el creciente impacto de las enfermedades no transmisibles en nuestra Región. A principios de este mes participé en la Conferencia Ministerial de los Pequeños Estados Insulares en Desarrollo sobre las ENT y la Salud Mental, organizada conjuntamente por Barbados y la OMS. De esa reunión surgieron recomendaciones para fortalecer la regulación de los alimentos procesados a fin de controlar las ENT, medida que creo que es de importancia crítica y debería ser una prioridad para los países de nuestra Región.

Por último, el quinto pilar consiste en fortalecer la capacidad de la OPS para apoyar a los Estados Miembros.

He invertido mucho en el quinto pilar durante los primeros meses de mi mandato, porque creo que una OPS más fuerte contribuye a lograr una Región más segura, saludable y equitativa.

Para impulsar los avances en esta área, he puesto en marcha una nueva iniciativa llamada “OPS Adelante” a fin de que la Organización esté mejor equipada para enfrentar los desafíos de salud pública con una mayor eficiencia, transparencia y rendición de cuentas.

He aquí algunos ejemplos de cambios que ya hemos realizado:

Para aumentar la eficiencia en un mundo pos-COVID, hemos optimizado la estructura organizativa de la OPS con el objetivo de responder más ágilmente a los desafíos más apremiantes de nuestra Región: no solo las emergencias de salud pública, sino también los brotes de enfermedades infecciosas, los fenómenos meteorológicos extremos causados por el cambio climático y la carga creciente de las ENT.

También hemos descentralizado los procesos de toma de decisiones con el propósito de conferir más autoridad a nuestros representantes en los países, a fin de que las representaciones de la OPS puedan responder con mayor agilidad a las necesidades de los Estados Miembros.

Para aumentar la transparencia, nos hemos comprometido a publicar todas las evaluaciones externas, como el informe mencionado anteriormente sobre la evaluación de la respuesta de la OPS a la COVID-19. También van a estar disponibles a los Estamos Miembros todos los informes de auditoría internade la OPS.

Estamos también en el proceso de fortalecer los procedimientos de prevención y respuesta a todas las formas de acoso en la Organización y a las personas que servimos, incluido el abuso y explotación sexual.

Con la iniciativa “OPS Adelante” seremos más fuertes y eficientes al enfrentar los grandes desafíos para la salud de hoy y de mañana.

De cara al futuro

De cara al futuro soy muy consciente de la compleja gama de desafíos para la salud que enfrenta la Región de las Américas.

Esta reunión del Comité Ejecutivo proporciona una plataforma valiosa para dar forma al enfoque de la Organización para abordar estos desafíos y, en última instancia, mejorar los resultados de salud en toda la Región.

Aquí vamos a discutir importantes temas administrativos y gerenciales de la OPS, como el programa de presupuesto para el próximo bienio, la situación financiera, lo informe de los auditores y tantos otros. También vamos a revisar las nuevas prioridades de la cooperación técnica en temas como la prevención y control de las enfermedades no transmisibles en la población infantil, adolescente y jóvenes; la estrategia para fortalecer los recursos humanos en salud en el marco de alcanzar sistemas de salud resilientes; la comunicación estratégica en salud pública para el cambio de comportamiento; salud mental y la prevención del suicidio

Llamado a la acción: renovar nuestro pacto de panamericanismo

Para concluir, quisiera dejarlos con un recordatorio: nuestra Organización nació de la idea del panamericanismo. De hecho, este concepto forma parte de nuestro nombre.

Significa que somos más fuertes cuando trabajamos juntos y somos más eficaces cuando perseguimos nuestros objetivos con una voz y un propósito comunes.

El poder del panamericanismo es tan potente hoy como lo fue hace más de un siglo, y creo que es una de las claves para construir un futuro más brillante y saludable para nuestra Región.

Eso significa que debemos trabajar mancomunadamente con el objetivo de promover sólidas inversiones en los organismos nacionales de salud a fin de que la salud pública siga siendo una prioridad política para todos los Estados Miembros, especialmente ahora que la pandemia ha terminado.

A nivel mundial, debemos presionar colectivamente para que la Región de las Américas sea líder en la innovación en el ámbito de la salud pública y desempeñe un papel más destacado en la configuración de la agenda mundial de salud. De esta forma podremos asegurar que se satisfagan las necesidades singulares de nuestros pueblos y comunidades.

Por encima de todo, el panamericanismo refleja nuestro compromiso inquebrantable con la equidad en la salud. Por lo tanto, debemos ser incansables en nuestra búsqueda de la cobertura universal de salud a fin de que todas las personas, familias y comunidades de la Región de las Américas tengan las mismas oportunidades para vivir una vida saludable.

Muchas gracias.