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La lèpre est une maladie infectieuse chronique causée par la bactérie Mycobacterium leprae, également connue sous le nom de bacille de Hansen. La maladie progresse très lentement, avec une période d'incubation et d'apparition des signes et symptômes de cinq ans en moyenne. Les premiers symptômes se traduisent par une peau claire ou foncée ou des lésions nodulaires avec perte de sensibilité. Lorsque les cas ne sont pas traités au tout début de la manifestation de la maladie, les complications peuvent entraîner des séquelles progressives et permanentes, notamment des déformations et des mutilations, une réduction de la mobilité des membres, voire la cécité.
La maladie affecte principalement la peau, les nerfs périphériques, les muqueuses des voies respiratoires et les yeux. Dans certains cas, le symptôme peut apparaître dès les neuf premiers mois, mais il peut prendre jusqu'à 20 ans pour se manifester. La lèpre n'est pas très contagieuse et se transmet par des contacts étroits et fréquents avec des personnes qui n'ont pas été traitées. La lèpre est guérissable et le traitement réduit considérablement les risques d'invalidité.
Aujourd'hui, le traitement de la lèpre est gratuit - offert par Novartis via l'OMS - et simple. La plupart des pays endémiques s'efforcent d'intégrer les services de lutte contre la lèpre dans les services de santé généraux existants.
- En 2023, le nombre de nouveaux cas de lèpre au niveau mondial s'élevait à 182 815 : 13,6 % ont été signalés dans la Région des Amériques, où le Brésil a enregistré plus de 90 % d'entre eux.
- En 2018, 30 957 cas de lèpre ont été signalés dans la Région des Amériques, un chiffre qui a diminué à 29 936 en 2019. En 2020, le nombre de cas signalés a considérablement diminué pour atteindre 19 195, soit une réduction de 35,9 % par rapport à 2019, imputable à l'impact de la pandémie de COVID-19. En 2021, le nombre de cas a légèrement augmenté pour atteindre 19 826 (631 cas de plus qu'en 2020). Ce chiffre est ensuite passé à 21 398 en 2022, et la tendance à la hausse s'est poursuivie en 2023, pour atteindre un total de 24 773 cas.
- En 2023, sur 49 pays et territoires, 27 ont signalé un total de 24 773 nouveaux cas de lèpre. Parmi ceux-ci, 92 % (22 773 cas) ont été signalés au Brésil. Le Venezuela (338), la Colombie (267), le Paraguay (288), Cuba (142), l'Argentine (134), le Mexique (121) et la République dominicaine (87) figurent parmi les autres pays ayant enregistré un nombre élevé de nouveaux cas cette année-là.
- Les personnes atteintes de la lèpre sont souvent victimes de discrimination et de stigmatisation, ce qui entraîne des violations des droits civils, politiques et sociaux. Cette situation a des conséquences négatives sur l'accès au diagnostic ainsi que sur l’issue du traitement et des soins. Pour éradiquer la lèpre, il faut impérativement combattre la discrimination, la stigmatisation et les préjugés.
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- En 1992, l'OPS/OMS a commencé à promouvoir le plan d'action régional pour l'élimination de la lèpre dans les Amériques en vue d'une couverture par la polychimiothérapie. Depuis lors, un taux de couverture de 42 % a été atteint et, depuis 2001, la couverture est presque universelle. L'Organisation fournit gratuitement des médicaments à toutes les personnes qui en ont besoin, grâce aux dons de la Fondation Novartis pour le développement durable.
- En 2009, les pays membres de l'OPS/OMS, par le biais de la résolution CD49.R19, 2009, se sont engagés à atteindre l'objectif d'éliminer la lèpre en tant que problème de santé publique, au premier niveau sous-national, d'ici 2015. En 2012, l'OPS/OMS a formulé un "Plan d'action pour accélérer la réalisation de l'élimination de la lèpre en Amérique latine et dans les Caraïbes", afin de réduire la prévalence de cette maladie à moins d'un cas pour 10 000 habitants.
- La résolution A/RES/65/215 pour "l'élimination de la discrimination à l'égard des personnes touchées par la lèpre et de leur famille" a été approuvée par l'Assemblée générale des Nations unies en décembre 2010 afin de promouvoir la formulation et l'application de politiques et de mesures visant à prévenir la discrimination à l'égard des personnes touchées par la lèpre et de leur famille.
En 2016, le Conseil directeur de l'OPS/OMS a approuvé la résolution CD55.R9 qui inclut la mise en œuvre du Plan pour l'élimination des maladies infectieuses négligées, y compris la lèpre. - L'OMS a élaboré la Stratégie mondiale contre la lèpre 2016-2016, qui fournit des orientations aux responsables des programmes nationaux de lutte contre la lèpre afin de mener des actions visant à réduire la charge de morbidité, en collaboration avec divers secteurs, notamment les organisations qui œuvrent en faveur des droits de l'homme et de l'égalité entre les sexes.
- En 2018, l'OMS a publié les Directives pour le diagnostic, le traitement et la prévention de la lèpre. Il fournit des connaissances et des données factuelles de pointe sur le diagnostic, le traitement et la prévention de la lèpre sur la base d'une approche de santé publique dans les pays d'endémie.
Il s’agit de l’une des 30 maladies que l’Initiative d’élimination vise à éradiquer dans la région des Amériques d’ici 2030.
