O declínio da memória, principalmente da memória de curto prazo, é o mais comum dos sintomas iniciais de demência. As pessoas com esquecimento normal conseguem se lembrar de outros fatos associados ao que esqueceram. Por exemplo, elas podem não recordar momentaneamente o nome de um vizinho, mas sabem que a pessoa com que estão conversando é o vizinho. A pessoa com demência esquece não só o nome do vizinho, mas também o contexto.
Muitas vezes, as pessoas com demência têm dificuldade em tarefas diárias tão corriqueiras que geralmente nem pensamos na maneira de fazê-las. Elas podem não saber a ordem correta de vestir as roupas ou as etapas do preparo de uma refeição.
Todos têm dificuldade para encontrar a palavra certa uma vez ou outra, mas a pessoa com demência frequentemente esquece palavras simples ou usa palavras incomuns, o que dificulta a compreensão de sua fala ou escrita.
Às vezes, esquecemos o dia da semana ou aonde estamos indo, mas as pessoas com demência podem se perder em lugares conhecidos, como a rua em que moram, esquecer onde estão ou como chegaram lá, e não saber como voltar para casa. Além disso, também podem não distinguir a noite do dia.
As pessoas com demência podem se vestir de maneira inapropriada, usando várias camadas de roupa em um dia quente ou pouca roupa em um dia frio.
A pessoa com demência pode ter dificuldade para acompanhar uma conversa ou controlar o pagamento das próprias contas.
Qualquer um pode esquecer temporariamente onde deixou a carteira ou as chaves. A pessoa com demência pode pôr objetos em lugares estranhos, como um ferro de passar na geladeira ou um relógio de pulso no açucareiro.
Todos podem se sentir tristes ou mal-humorados de vez em quando. A pessoa com demência pode se tornar excessivamente emotiva e apresentar rápidas oscilações de humor sem nenhuma razão aparente. É possível também que ela passe a demonstrar menos emoção do que antes.
A pessoa com demência pode parecer diferente do habitual de uma maneira difícil de especificar. Ela pode se tornar desconfiada, irritável, deprimida, apática ou ansiosa e agitada, principalmente nas situações em que os problemas de memória causem dificuldades.
Todos podem se sentir cansados das tarefas domésticas, atividades profissionais ou obrigações sociais uma vez ou outra. Entretanto, a pessoa com demência pode se tornar muito passiva, permanecer sentada em frente à televisão por horas, dormir mais que o habitual ou parecer que perdeu o interesse em hobbies.